تحصیلات در آمریکا به سه روش دولتی، خصوصی و تحصیل در خانه تقسیم بندی می‌شود. به طور معمول مدت زمان تحصیل اجباری 12 سال است که به این سیستم K-12 می‌گویند. البته این موضوع در ایالت‌های مختلف تفاوت دارد و از 9 تا 12 سال متغیر است. مدارس خصوصی در تعیین برنامه تحصیلی و استخدام معلم خودمختار هستند. تقریبا 87% کودکان آمریکایی به مدارس دولتی می‌روند. شروع آموزش هم در آمریکا از 5 تا 8 سال متغیر است که معمول‌ترین آن 6 سال است. پایان آموزش اجباری هم بین 15 تا 18 متغیر است که معمول‌ترین آن در سن 18 سالگی است. تحصیلات اجباری به سه دوره آموزش پایه، آموزش پیش‎متوسطه و آموزش متوسطه تقسیم می‌شود. سال تحصیلی در آمریکا از ماه سپتامبر آغاز شده و تا ژوئن ادامه دارد.

قبل از شروع آموزش پایه کودکان در 6 سالگی، دوره‌ای غیراجباری نیز برای کودکان 5 یا کمتر وجود دارد که به آن Pre-K می‌گویند. کودکان به مهدکودک می‌روند و با مدرسه رفتن آشنا می‎شوند. مهدکودک‌ها در آمریکا یا تحصیلات عمومی دارند یا اینکه روی یک درس متمرکز هستند، مثلا تحصیلات هنری، مذهبی، ورزشی یا آموزش زبان‌های خارجی.
معمولا تحصیلات اجباری در مقطع آموزش پایه در مجموع هفت سال است. در سن 5 یا 6 سالگی در کودکستان شروع می‌شود و تا کلاس ششم و سن 12 سالگی ادامه دارد. منابع درسی هر مدرسه توسط دولت محلی یا بخش معین می‌شود؛ اما همگی شامل دروس ریاضی، علوم، زبان‌های خارجی و دستور زبان انگلیسی هستند. علاوه بر این درس‌ها موسیقی، هنر و ورزش نیز جزو برنامه‌های تحصیلی است.

آموزش متوسطه در آمریکا به دو دوره پیش‎متوسطه یا مدرسه راهنمایی (middle-school) و متوسطه یا دبیرستان (high school) تقسیم‌بندی می‌شود. در این دوره‌ها برخلاف دوره پایه که دانش‌آموزان همه درس‌ها را با یک معلم و در یک کلاس می‌گذرانند، دانش‌آموزان استقلال عمل بیشتری دارند و می‌توانند درس‌ها را با معلم‌ها و ترتیب دلخواه خود انتخاب کنند. سطح پیش‎متوسطه در ایالات مختلف متغیر است؛ ولی معمول‌ترین آن کلاس هفتم و کلاس هشتم است. دوره متوسطه از کلاس نهم تا کلاس دوازدهم است و به دانش‌آموزان در هر سال تحصیلی سال اولی (freshman)، سال دومی (sophomore)، سال سومی (junior) و سال آخری (senior) می‎گویند. به جز مدارس فنی‎وحرفه‎ای دانش‌آموزان در این دوره تحصیلی دروس عمومی را می‌گذرانند. علاوه بر دروس عمومی باید درس‌هایی مانند آناتومی، تغذیه، کمک‌های اولیه، تنظیم خانواده و ... نیز بگذرانند. در پایان دوره متوسطه دیپلم اهدا می‌شود که جزو مدارک الزامی برای پذیرش در کالج و دانشگاه‌ها است. در سال یازدهم و دوازدهم دانش‌آموزان می‌توانند وارد دبیرستان‌های فنی، کاری، تجارت و ... شوند یا وارد برنامه‌های تیزهوشان شوند که به honors مشهور است و دیپلم‌های مختلف دریافت کنند. انواع دیپلم در آمریکا عبارتند از: دیپلم عادی، دیپلم فنی، دیپلم تیزهوشان و دیپلم تکنیکال.

نمرات دانش‌آموزان در مقاطع مشخص در کارنامه به خانواده‌ها ارائه می‌شود. نمرات میان‎ترم و پایان‎ترم دانش‌آموزان در بیشتر مدارس با حروف انگلیسی از حرف A تا F نشان داده می‌شود. به ندرت در برخی ایالت‌ها با درصد ارزشیابی را نمایش می‌دهند. برخی ایالات هم به صورت کلامی نمره می‌دهند؛ یعنی از واژه‌های عالی، خوب، بسیار خوب و ... استفاده می‎کنند.

تمام ایالت‌های آمریکا موظف هستند که آزمون‌هایی سالانه برگزار کنند تا مطمئن شوند همه کودکان به حداقل سطح لازم تحصیل و آموزش دسترسی داشته‌اند. نمونه‌هایی از این آزمون‌ها FCAT (آزمون جامع ایالت فلوریدا) و Regents Examinations (آزمون استاندارد ایالت نیویورک) است. دانش‎آموزانی که در خانه یا مدارس خصوصی تحصیل می‎کنند، شامل این آزمون‌ها نمی‌شوند. نتایج این آزمون‌ها همچنین نشان می‌دهد که آیا دانش‎آموزان پیشرفتی داشته‌اند یا نه. اگر نداشته‌اند باید مدارس تابستانه (summer school) بروند یا معلم خصوصی بگیرند. طی دوران متوسطه دانش‎آموزان باید بسته به تمایل به ادامه تحصیل، در آزمون‎های استاندارد جامع شرکت کنند. آزمون‎های SAT و ACT دو نمونه از معروف‌ترین آزمون‎های جامع برای متقاضیان ورود به کالج و دانشگاه هستند. برخی از دانشگاه‌های معتبر علمی دو یا سه آزمون تخصصی SAT (SAT Subject Tests) نیز برگزار می‎کنند که آزمون‌هایی کوتاه‌تر و متمرکز روی یک رشته خاص هستند.

در دوران متوسطه دانش‎آموزان موظف هستند که در برنامه‌های غیر درسی دانشگاه مانند گروه تئاتر، موسیقی، تیم ورزشی، انجمن‌ها و کلوب‌های مختلف فعالیت داشته باشند. نداشتن فعالیت در این امور می‌تواند نمره منفی برای تقاضای تحصیل در کالج و دانشگاه محسوب شود.

شرایط ورود به دانشگاه در آمریکا داشتن دیپلم متوسطه و کسب نمره قابل قبول در آزمون‎های جامع (مانند SAT) است. البته دانشجویان خارجی باید نمره قبولی در آزمون زبان انگلیسی TOFEL را نیز داشته باشند. دانشگاه‌ها در آمریکا مستقل هستند و دولت فدرال نظارت و کنترلی روی موسسات آموزشی، دانشگاهیان و برنامه و مدارک تحصیلی ندارد. سیستم دانشگاهی در آمریکا به صورت دروس واحدی است.
مدرک کاردانی اولین مدرکی است که در سطح آموزش عالی می‎توان دریافت کرد. به دانشجویان بعد از گذراندن عموما دو سال در کالج این مدرک اهدا می‌شود. دارندگان این مدرک نمی‌توانند به صورت مستقیم در سطوح ارشد و دکترا شرکت کنند.
مدرک لیسانس دومین مدرکی است که در سطح آموزش عالی اعطا می‌شود. دانشجویان بعد از گذراندن 4 یا 5 سال به صورت تمام وقت یا نیمه وقت این مدرک را دریافت می‎کنند و مجاز به شرکت در دوره‌ای آموزشی ارشد و دکترا می‎شوند.
اولین سطح آموزش تکمیلی دوره کارشناسی ارشد است که دانشجو پس از گذراندن دو سال می‌تواند بدون ارائه پایان‌نامه (آموزش‎محور) یا با ارائه پایان‌نامه (پژوهش‎محور) مدرک کارشناسی ارشد دریافت کند.
مدرک دکترا عالی‌ترین سطح آموزش تکمیلی است که هم در رشته‌های آکادمیک و هم فنی و حرفه‌ای ارائه می‌شود. دانشجو بعد از 4 یا 5 سال و گذراندن آزمون جامع و دفاع از پایان‌نامه موفق به اخذ مدرک دکترا می‌شود.

دانشگاه‌ها از لحاظ اهداف آموزشی در آمریکا به انواع مختلف تقسیم‌بندی می‎شوند: دانشگاه‌های فنی، مدیریت، مهندسی، تکنیکال و دانشگاه‌های علوم انسانی. برخی دانشگاه‌ها نیز جامع هستند و انواع مختلفی از رشته‌ها را در بر می‌گیرند.

Associate’s degree بعد از گذراندن دوره دو ساله یا چهارساله در کالج اعطا می‌شود (تقریبا معادل کاردانی)
Bachelor بعد از گذراندن دوره چهار ساله در دانشگاه اعطا می‌شود (معادل لیسانس). این مدرک انواع مختلفی دارد:

* Master بعد از گذراندن دوره دو ساله و گذراندن آزمون GRE و شرط معدل اعطا می‌شود. این مدرک به دو صورت آموزش‎محور و پژوهش‎محور است. مدرک Master انواع مختلفی دارد:

* (Doctor of Philosophy (PhD بعد از گذراندن دوره 4 الی 9 ساله، گذراندن آزمون جامع، دفاع از رساله (معادل دکترا) اعطا می‌شود. در آمریکا در برخی رشته‌ها بدون اخذ کارشناسی ارشد می‎توان وارد دوره دکترا شد. از سایر مدرک‌های مهم می‌توان از موارد زیر نام برد: